ウオーミングアップする選手を盛り上げる鹿島アントラーズコーチの柳沢さん（左）＝茨城県鹿嶋市の練習グラウンド

■　“古巣”の優勝目指す

　昨季限りで現役を引退したサッカー元日本代表、柳沢敦さん（３７）＝射水市出身＝が、古巣のＪ１鹿島アントラーズトップチームコーチとして新たな道に日々奮闘している。指導者に立場を変え約１カ月。シーズン開幕が間近に迫り、「全体を見る難しさがある」と試行錯誤しながらも「常勝軍団」復活とタイトル獲得へ、選手と共に汗を流す。

　２０日に茨城県鹿嶋市のグラウンドで行われた紅白戦。トニーニョ・セレーゾ監督の激しい指示が飛ぶ中、柳沢さんはＤＦの最終ラインなどを見極める副審を務めた。合間には選手に水を渡し、最後はシュート練習でパス出し役を務め、２時間の全体練習を終えた。

　柳沢さんは昨年末にＪ１ベガルタ仙台で引退を表明し、１月から鹿島にスタッフとして戻った。コーチとしてはまだまだ新米。指導を任されるまでには至っておらず、「自分のことだけに集中できる分、選手のころの方が楽かもしれない。（コーチは）いろんな部分を見なければならないので」と語る。

　クラブはここ２シーズン、主要タイトルから遠ざかっているとはいえ、日本代表に２２歳のＭＦ柴崎岳選手が選ばれるなど若返りに成功。サポーターら周囲の期待は高まっている。柳沢さんは現役生活の１９年間を振り返り「プロサッカー選手であることの素晴らしさを特に若い選手に伝えたい」と言う。

　２５日にホームでアジア・チャンピオンズリーグ初戦、３月８日にアウェーでＪ１第１節を迎える。「選手たちと同じく目標は優勝。このクラブにいる以上、ノルマと言うか責任」

　鹿島は自身のプロ生活の原点。２０００年に国内３冠を達成するなど、一時は黄金期を築いた。クラブの新たな時代を切り開き、そして指導者としての道を歩む－。柳沢さんの挑戦は始まったばかりだ。（社会部・中谷巌）