トークバラエティ『メレンゲの気持ち』（日本テレビ系）にて、久本雅美（56）、いとうあさこ（44）と共に務める新MCに、モデルであり女優の三吉彩花（18）が抜擢された。三吉は2010年に「Seventeen（セブンティーン）」（集英社）の専属モデルに選ばれ、以降はドラマ『理想の息子』（日本テレビ系）や『GTO』（フジテレビ系）で女優としても活動している。

　土曜のお昼と言えば、同番組を思い浮かべる人も多いだろう。毎回さまざまな業界からのゲストを迎え、久本、いとうの痛快なトークが繰り広げられるこの番組。その見どころの一つでもあった、3人目のMCに、三吉が抜擢されたのだ。過去には芦田愛菜（10）、ももいろクローバーZの百田夏菜子（20）などが務めていたこのポジション。今回の選出にネット上では、「清純派美人すぎる」「綺麗な脚を毎週見られるのは嬉しい」などと、今回の抜擢には賞賛の声が目立つ。その一方で、「久本、いとうに汚されてしまう」「高橋真麻（前MC）のほうがしっくりくる」などと、少数ではあるが今回の人選を否定的に見る向きもある。その理由のひとつとして、三吉のこれまで育んできた経歴があるのかもしれない。

　三吉は大手芸能プロダクション・アミューズに小学3年生から所属する、まさに"エリート"タレントだ。過去には小学生向けのファッション誌「ニコ☆プチ」（新潮社）の専属モデルや、アイドルグループ『さくら学院』のメンバーとして活動しており、世代ではハイキャリアの持ち主である。最近では映画やドラマでも数々の作品に出演するなど、芸能界での経験を順調に積んでいる。さらに、今年放送された『しゃべくり007』（日本テレビ系）では、ゲストの今田耕司（48）が「会いたい美女」として名前を出すほど、業界からの評判も高い。

　そんな三吉の抜擢を否定的に見る人は、三吉自身のキャリアに関しての懸念が多く挙げられる。モデル、アイドル、女優として清純派タレントの道を突き進んできた彼女に、今回のキャスティングはマイナスであると捉えているのだ。

　過去にMCを務めた芦田愛菜は、小学校低学年でありながらしっかりとした発言と、健気に番組を進行する姿があったが、当時多忙だった彼女に追い打ちをかけるかのような久本の「下ネタ」「嫌味」によって、収録中も笑えなくなっていたとも言われた。前々回MCだった百田夏菜子に関しても、ファンの間では定評のある「天然トーク」がなりを潜め、まるで置物のようにだんまりとしてしまっている姿に、「疲れが見える」「夏菜子の持ち味が出せない」という声も...。また百田は、奇抜な衣装で登場する「出オチ」キャラとしてこの番組に出ていたほど、MCとしての役割を果たせずにいた。

　では、前回MCの高橋真麻（32）はどうだろうか。これまでは「奇抜」な選出によって決められていたこの役にも高橋は納得がいく。高橋は久本、いとうと同様に「未婚」であり、番組でもしばしば芸人やバラエティアイドルのような「イジり」を受ける。さらに、年代の違う3人の「未婚」MCが、それぞれの目線でコメントする姿は、この番組の醍醐味にもなりつつあった。

　ともなれば、今回の三吉の抜擢を不安視する人も多くなるだろう。「エリート」「清純派」というイメージを持つ彼女が、久本、いとうと上手く絡めるのか、また、番組でどのような役回りをするのかに注目が集まる。

　今回のキャスティングを不安視するファンは、アイドルグループ『さくら学院』メンバー時代から彼女に注目していた人が多そうだ。当グループは、11歳～15歳までの10人のメンバーで構成され、卒業生には10月11日から放送される『地獄先生ぬ～べ～』（日本テレビ系）でレギュラーが決まっている松井愛莉（17）や、メタル・ダンスユニット『BABYMETAL』のボーカル＆ダンスを担当している中元すず香（16）などがいる。アイドル戦国時代と呼ばれるこの時代、各グループはあの手この手を使って売り出しているが、このさくら学院はいたってシンプルに、正統派アイドルとして活動している。その結果が功を奏し、卒業していくタレントたちは着々と実力をつけ、清純派タレントとして活躍の場を広げているのだ。

　そんな『さくら学院』卒業生の一人が"土曜の昼の顔"ともなる今回の抜擢。嬉しいようで嬉しくない、ファンの複雑な心境が読み取れる。ある芸能関係者はこう語る。

「今回の抜擢はファンの中で、ももクロ・百田夏菜子の二の舞になるのでは...と懸念されています。ももクロファンの一部でもこの枠は「置物枠」として揶揄していましたからね。幸い、百田の場合は彼女が持つ「天然」が久本、いとうのフリを活かす場面がありました。三吉も、これまでファンも知らなかった新たなキャラが"いい方向で"出るといいのですが...」

　芸能界で「清純派タレント」としての頭角を現しつつある三吉にとって、今回の抜擢は今後の芸能活動の"試練"なのかもしれない。
（文＝ozaki）