松田聖子がトリをつとめることが話題を呼んでいる、今年の『第65回NHK紅白歌合戦』。とはいえ出演歌手に大した目玉もなく、『あまちゃん』企画で盛り上がった昨年とは違い、期待度は低め。そんななかで唯一、注目を集めているのが、紅組司会・吉高由里子の存在である。

　発表会見では「危なかっしいという声が多いと思う」と自ら言及していたように、奔放な発言で知られる吉高。「よくもまぁ選んだなと思います」という言葉通り、NHKの歴史に残る"失言"が飛び出すのでは......とネットの一部で注目されているのだ。

　だが、吉高によれば、じつは紅白の司会オファーも当初は「絶対やるもんか」と思い、断るつもりだったという。そればかりか、好評を博した朝ドラ『花子とアン』の主演に選ばれたときのことも、「イヤだった」と激白しているのだ。

　吉高がそう語っているのは、現在発売中の「Quick Japan」vol.117（太田出版）でのこと。朝ドラのオファーがきたときの吉高の気持ちはこうだったという。

「私は朝ドラも観ていなかったし、張り切って出て「みなさん観てください！」なんて、どのツラ下げて言えるのって思ったから、最初はイヤだったの」

　しかし、そんな吉高の思いを変えたのは、彼女のマネージャーである加藤久美子氏だった。吉高が"やりたくない"と言い出すことは織り込み済みだった加藤氏は、いわく「なんとかイエスと言わせようと隙を突きました（笑）」。吉高に「これ断れないですか？」と聞かれると、加藤氏は「いや、断れるよ？」と言いつつ、加藤氏が打ち合わせから帰ってくると「スケジュールが具体的になってた（笑）」（吉高）のだという。

　それでも吉高が腹を決めたのは、加藤氏の夢を知っていたからだ。加藤氏の夢は、「由里子を国民的女優にすること」。そう、朝ドラ女優にすることだった。

「やりたくなかったけど、ずっと一緒に付き添ってくれた人の夢を叶えるのは、二度とないチャンスだと思って、引き受けたんです。この作品が最後でもいいやと思って」（吉高）

　マネージャーの夢を叶えるために出演を決める。──きっとそんな朝ドラヒロインは前代未聞だっただろうと思うが、『花子とアン』はしかし、吉高を大きく成長させた。だからこそ、紅白の司会も引き受けた。

「（紅白の司会は朝ドラの）クランクイン前から「あるかもよ？」って言われてて、その時は絶対やるもんかって思ってたけど。踊らされるのはイヤだけど、踊るのは好きだから、自分で飛び込んでいった（笑）。だって、嬉しかったから。二〇一四年は本当に大好きな年になりました」（吉高）

　吉高を支え、女優人生のターニングポイントをつくり出してきたマネージャー・加藤氏。「Quick Japan」によれば、〈映画『蛇にピアス』のオーディションを受けさせ、「うぃー」のウイスキーのCMを驚異の営業術で勝ち取り、男性だけでなく女性にも愛されるようなイメージ作りを意識した〉のは、すべて加藤氏の手腕によるもの。いわば女優・吉高由里子の育ての親ともいうべき人物だが、その彼女が間もなく、所属事務所・アミューズを退社。長野市長である父を支え、家業を手伝うべく、実家へ戻るのだという。じつはこの「Quick Japan」も、ふたりの"別れ"にスポットを当てて企画された100ページにも及ぶ大特集なのだ。

　なんでも、まだ新人だった吉高に加藤氏が抱いたイメージは、あまりいいものではなかった。対談で、加藤氏は吉高の印象をこんなふうに打ち明けている。

「うちの会社の偉い人と仲良さそうに、女友達みたいにしゃべってる人がいるなあって。「あの子、なんなの？」みたいな感じで思ってたよ」

　しかしその後、加藤氏は吉高の担当を任された。吉高が18歳、加藤氏は入社6年目。ふたりの距離が縮まるのは、吉高から頻繁にかかってくるようになった「何してるの？」という電話だった。

「高校は通信だったから、友達がいなくて。夜はドライブしてたんですけど、せっかく外に出たんだから、誰かに会いたくなるじゃないですか。そういう時に連絡する相手が、カトさんしかいなかった」（吉高）

　一方、「アーティストとの距離感みたいなものは、今までずっと保ってきた」という加藤氏は、吉高と近付くのを避けていた。それでも「ぐいっと、急に」吉高は懐に入ってきたのだという。

　たとえば、加藤氏が吉高の電話に「仕事だよ」と言っても、吉高は「じゃあさ、何時に終わるの？」。仕方なく加藤氏の自宅に一度招くと、それからは吉高が「アポなしで家の前で待ってる」状態に。吉高によれば、「テレ東がやりそうなことやってた。「やっほー！」って言って驚かせる」らしい。

　そうして、ふたりの関係は〈友達であり、家族であり、それ以外の何か〉になった。なにより、加藤氏は吉高の女優の才能を誰より信じ、惚れ込み、そして愛した。その深い関係があったからこそ吉高は国民的女優にまで登りつめることができたのだろうということが、この特集を読んでいるとひしひしと伝わってくる。

「由里ちゃんは誕生日のメールを毎年くれるんですけど、尋常じゃなく愛らしいんですよ。人に対してこんなにまっすぐ「好き」って言える人がいるんだって、びっくりして。（中略）私はマネージャーでもあるけど、加藤久美子として見て、接してくれてるなって感じたんです。私だけじゃなくて、みんなにも愛を与えられる子だから......好きにならずにいられない（笑）」（加藤氏）

　この特集に対して、吉高は「自分の花道を自分で作るって、そんな前のめりなマネージャーいます？」と話しているが、この企画だって、加藤氏の"吉高愛"の結晶だ。実際、誌面で語られる吉高の素顔は、誰もが好きになってしまいそうなほど、とても魅力的だから。

　デビューから10年目。朝ドラヒロイン、そして紅白の司会という大きな仕事だけでなく、特別な関係だったマネージャーとの別れを迎える吉高由里子。節目を越えて、来年、どんな活躍を見せるのか、楽しみにしたい。
（サニーうどん）